Gary Neville sai huippuvalmentajilta oppitunnin Valenciassa: ”Tuntui kuin Diego Simeone olisi kuristanut minua hellästi”

Manchester Unitedin entinen laitapuolustaja Gary Neville tunnetaan Englannissa legendapelaajana ja arvostettuna televisioasiantuntijana, mutta Espanjassa hänen maineensa koki kovan kolauksen kaudella 2015-16 hänen valmentaessa Valenciaa.

Neville, 45, nimitettiin Valencian käskyttäjäksi joulukuussa 2015 kannattajien suureksi yllätykseksi. Hän oli pelaajauransa jälkeen toiminut valmentajan tehtävässä vain Englannin maajoukkueessa Roy Hodgsonin apulaisena, eikä hän puhunut sanaakaan espanjaa. Siirtoa selitti pitkälti se, että Valencian omistaja Peter Lim tunsi Nevillen hyvin entuudestaan.

Valencia oli Nevillen saapuessa La Ligassa yhdeksäntenä, viiden pisteen päässä Mestarien liigaan oikeuttavasta sijoituksesta, mutta hän nappasi ensimmäisen voittonsa vasta kymmenennessä sarjapelissään.

Los Ches pelasi Nevillen alaisuudessa 28 ottelua, joista se voitti kymmenen ja hävisi 11. Valencia tippui hänen aikakaudellaan Mestarien liigasta ja Eurooppa-liigasta ja kärsi Copa del Reyn välierässä 0-7-tappion Barcelonalle. Valencian silloinen urheilutoimenjohtaja Jesús García Pitarch kutsui murskatappiota Barcelonaa vastaan ”yhdeksi Valencian seurahistorian huonoimmista otteluista”.

Neville sai lopulta kenkää maaliskuussa 2016, neljä kuukatta nimityksensä jälkeen. Hänen viimeisessä ottelussaan Valencian kannattajat vaativat katsomossa äänekkäästi potkuja Englannin maajoukkueen entiselle luottopakille.

Valencia oli Nevillen lähtiessä La Ligassa 14. sijalla, kuusi pistettä putoamisviivan yläpuolella. Joukkue oli voittanut 16 sarjapelistään vain kolme, eikä se ollut pitänyt Nevillen aikana La Ligassa yhtään nollapeliä.

Neville on epäonnistuneen pestinsä jälkeen myöntänyt useasti, että hän hyppäsi liian syvään päätyyn. Hän on Valenciasta lähdettyään keskittynyt televisiotöihin ja osaomistamansa Salford City FC:n pyörittämiseen.

Hän muisteli Sky Sportsin Off Script -podcastissa aikaansa Valenciassa ja myönsi, että teki ensimmäisen virheensä heti Espanjaan saapuessaan, kun hän ei kuunnellut Manchester Unitedin legendamanagerin Sir Alex Fergusonin ohjeita.

– Varhaisessa vaiheessa kävi selväksi, että osa pelaajista oli tyytymättömiä. Minun olisi pitänyt tehdä siinä vaiheessa isoja päätöksiä pelaajista, jotka eivät olleet sitoutuneet seuraan. Muistan puhuneeni varsin ajoissa Sir Alex Fergusonille, joka sanoi, että ”Hankkiudu heistä eroon, suojele itseäsi. Sinulla pitäisi olla pukuhuoneessa pelkästään sellaisia ihmisiä, jotka ovat menossa kanssasi samaan suuntaan”.

– Mutta minä en kuunnellut. Yritin vakuuttaa joitain pelaajia jatkamaan seurassa kauden loppuun asti, mutta he eivät olleet tyytyväisiä. Sivuutin Sir Alex Fergusonin neuvon. Se ei ollut viisain hetkeni.

Neville tajusi olevansa väärässä paikassa varsinkin silloin, kun hän kohtasi Ernesto Valverden valmentaman Athletic Bilbaon ja Diego Simeonen luotsaaman Atlético Madridin. Bilbao voitti Valencian La Ligassa 3-0 ja pudotti Nevillen suojatit Eurooppa-liigan neljännesvälierissä. Atléti taas voitti Valencian vieraskentällä La Ligassa 3-1.

– Varsinkin Ernesto Valverde [oli vaikea vastustaja]. Hän siirtyi valmentamaan Barcelonaa, mutta minä kohtasin hänet, kun hän oli vielä Athletic Bilbaossa. Hän vaihtoi systeemiään kolme kertaa pelin aikana ja hän oli koko ajan yhden askeleen minua edellä. Minusta tuntui, että hän leikitteli kanssani kuin olisin ollut sätkynukke. Tunsin sen sivurajalla. Siltä kokemattomuus tuntuu.

– Atlético Madridia vastaan minusta tuntui kuin Diego Simeone olisi kuristanut minua hellästi. Hän lähes kidutti minua jalkapalloilullisin keinoin 90 minuutin ajan. Ottelun päätyttyä menin kättelemään häntä, mutta hän ryntäsi ohitseni. Siitä en pitänyt. Kävi mitä kävi, niin vastustajaa on käteltävä. Se kertoo kunnioituksesta.