Näkökulma: Katastrofi kolkuttaa ovella – La Ligan painajainen lähellä toteutua

On mahdollista, että La Liga -kauden ensimmäinen putoaja varmistuu jo perjantaina alkavalla 34. ottelukierroksella. Jos Celta Vigo, Eibar ja Alavés ottavat kierroksella voitot, niin putoaa ottelun Espanyol-Leganés häviäjä Segundaan ensi kaudeksi. Tuo peli pelataan sunnuntaina kello 18 Suomen aikaa alkaen.

Jos kierros huipentuu Eibarin voittoon Sevillassa maanantai-iltana, Alavés ja Celta Vigo ovat jo hoitaneet leiviskänsä ja Espanyol taipuu Leganésille, olisi se jo 6.7. virallisesti toisen sarjaportaan joukkkue. Tällöin seuraavan kierroksen ottelu, keskiviikkona 8.7. pelattava Barcelonan derby lässähtäisi melkoisesti, sillä kaupungin viimeinen paikallisottelu vähään aikaan pelattaisiin kaiken lisäksi ilman yleisöä.

Sama akuutti putoamisuhka koskee luonnollisesti myös Leganésia, jonka tappio saattaisi niin ikään heivata jo Segundaan – jos edellämainittu kolmikko hoitelee omat pelinsä. Tasapelillä sekä Leganés että Espanyol saisivat makailla hengityskoneessa vielä jonkin aikaa, mutta käytännössä molempien putoaminen odottaa edelleen vain viimeistä sinettiään.

Pitkä ja kunniakas historia ei tällä kaudella auttanut

Espanyolin koko kausi on mennyt pahasti alakanttiin, mutta siitä huolimatta moni kannattaja saattoi toivoa parannusta tekemiseen koronatauon jälkeen. Paluuottelu näyttikin vielä hyvältä, kun Alavés kaatui maalein 2-0. Getafea vastaankin Espanyol puristi tasapelipisteen, mutta viimeiset neljä ottelua ovat päättyneet tappioon. Sunnuntaista peliä Real Sociedadin vieraana Espanyol johti, mutta lopulta tuloksena oli 1-2 -tappio. Naula ei ollut Espanyolin arkkuun vielä viimeinen, mutta lähellä sitä.

Madridin esikaupunkialueelta ponnistavan piskuisen Leganésin putoaminen ei olisi suuryllätys, sillä Kurkunviljelijät ovat säilyneet aiemmilla kolmella La Liga -kaudellaankin vain pienellä marginaalilla. Espanyolilta on sen sijaan odotettu huomattavasti enemmän. Laliiga.com arvioi itse ennakkojutussaan Espanyolin yltävän tällä kaudella sijalle 12, mutta se onkin viettänyt käytännössä koko kauden putoamisviivan alla ja yli puolet kaudesta vihoviimeisenä. Espanyol on kenties kauden pahin floppi.

Espanyol onnistui verrattain hyvin pitkäksi venähtäneellä eurotaipaleellaan. Se pelasi europeleissä kaikkiaan 14 ottelua, ja voitti niistä yhdeksän. Noutaja tuli vasta Eurooppa-liigan pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Wolvesia vastaan. Kenties vähempikin euromenestys olisi silti riittänyt, sillä nyt euroseikkailuihin saattoi kulua turhaa energiaa La Ligan kustannuksella. La Ligassa voittoja on herunut ainoastaan viisi.

Espanyol on perustettu jo vajaat 120 vuotta sitten, lokakuussa 1900. Se on yksi vuonna 1928 startanneen La Ligan perustajajäsenistä, ja sarjassa eniten pelannut joukkue, joka ei ole koskaan voittanut mestaruutta. Copa del Reyn voittoa Espanyol on sentään juhlinut neljä kertaa, viimeksi vuonna 2006.

Kaikkiaan Espanyolilla on takanaan jo 80 kautta La Ligassa. Se on pudonnut sarjasta vain neljä kertaa, viimeksi 26 vuotta sitten keväällä 1994. Lohdullista on, että jokaisella kerralla visiitti on jäänyt vain vuoden mittaiseksi, ja Espanyol on palannut välittömästi takaisin pääsarjatasolle.

Epäilemättä koko La Ligan ja Espanjan futispäättäjien toiveena on, että näin käy nytkin – jos siis oletetaan, ettei Espanyol enää ihmeeseen veny ja säilytä sarjapaikkaansa. Seurasta on tullut nimittäin La Ligalle yllättävänkin tärkeä toimija.

Kataloniaan jäämässä iso tyhjiö

Jo pelkästään se, että Espanjan toiseksi suurimmasta kaupungista Barcelonasta olisi La Ligassa vain yksi joukkue, olisi sinänsä melko surullista. Koko Kataloniasta ei jäisi Espanyolin pudotessa La Ligaan kuin FC Barcelona. Tosin Segundan ainoa katalonialaisseura Girona FC taistelee vielä paikasta nousukarsintoihin.

Uutta voimaa on kylläkin kenties tulossa, sillä Segunda B:n kolmoslohkon nousukarsintoihin osallistuva katalaaniseurat Barcelona B, Sabadell ja Cornellá. Voi siis olla, että Barcelonan derbyjä pelataan ensi kaudella Segundassa.

Paikallista merkitystä ja El Derbi Barcelonía tärkeämpää La Ligan silmäätekeville lienee kuitenkin Espanyolin nopeasti kasvanut globaalisti suuri merkitys. Kiinalainen liikemies Chen Yansheng osti enemmistöosuuden Espanyolista tammikuussa 2016, ja viime aikoina näkyvyyden kasvattamiseen on alettu satsata yhä enemmän. Myös lähes koko seuran johtokunta koostuu kiinalaisista henkilöistä.

Seurakaupoista lähtien Espanyol on pyrkinyt koko ajan kokoaan suuremmaksi. Kaudesta 2016-2017 lähtien se on käyttänyt uusiin pelaajiin La Ligassa kahdeksanneksi eniten rahaa. Trendi on ollut nouseva, sillä tämän kauden hankintoihin Espanyol käytti 59,5 miljoonaa euroa – sarjassa seitsemänneksi eniten. Edellä olivat vain Barcelona, Real Madrid, Atlético Madrid, Sevilla, Valencia ja Real Betis.

Sokeasti Transfermarktin lukuja ei pidä kuitenkaan tuijottaa, sillä rahasummasta selvästi suurin osa, 41 miljoonaa euroa, törsättiin vasta tammikuun siirtoikkunassa. Sitä ennen oltiin pelailtu syyskausi toivon varassa – ja vaihdettu jo kahdesti valmentajaa. Kolmas valmentajanvaihdos toteutettiin viime viikolla.

Kaiken takana on Wu Lei

Espanyol myi vaivan kauden alla viime kauden parhaan maalintekijänsä Borja Iglesiasin (20 maalia) Real Betisiin sekä luottotoppari Mario Hermoson Atlético Madridiin. Kumpaakaan ei paikattu hyvin ennen tammikuuta. Puolustaja Fernando Calero ei vastannut kunnolla huutoon, ja keskikentän pohjan Marc Rocan tähti on ollut laskussa. Tammikuussa värvätty seuran ennätyshankinta Raúl de Tomás aloitti tehokkaasti, mutta hiipui sitten muun joukkueen tasolle.

Espanyolin viime vuosien tärkein pelaajahankinta ei kuitenkaan ole ollut De Tomás tai kukaan muukaan La Liga -konkari, vaan tammikuussa 2019 seuraan siirtynyt Wu Lei, Kiinan A-maajoukkuehyökkääjä. Espanyol maksoi Wu Leistä 2 miljoonaa euroa, mutta kärkimies on ollut seuralle ehdottomasti paljon hintaansa arvokkaampi.

Kiinalaispelaajia ei ole juuri totuttu maailman parhaissa jalkapallosarjoissa näkemään, ja Wu Leillekin Espanyol oli ensimmäinen seura ulkomailla. Pelilliset odotukset Wu Lein osalta eivät olleet pilvissä, mutta mikään heittopussi tai pelkkä mannekiini hän ei ole ollut.

28-vuotias Lei on tehnyt 44 La Liga -ottelussa 7 maalia ja Eurooppa-liigassakin pari. Tämän kauden neljällä maalillaan Wu Lei on Espanyolin jaetulla sijalla paras maalintekijä. Yhtä monta maalia tehnyt Raúl de Tomás on tosin pelannut 18 peliä vähemmän.

Wu Lein merkitys ei silti näy suoraan tulostaululta, vaan tilinauhoista. Merkkejä tästä on monia. Kun hakee vaikkapa kuvia Getty Imagesin kuvapankista, on tarjonta Espanyolin ja Wu Lein osalta ollut huomattavasti suurempaa kuin aiempina vuosina. Wu Lei -haulla löytyy yli 1 200 kuvaa, joista pikaisella tarkistuksella lähes kaikki koskevat jalkapalloilijaa. Määrä on todella suuri ei-tähtistatuksen pelaajalle.

Espanyol myös pelaa usein Kaukoidän kannalta ystävällisiin kellonaikoihin, eli harvemmin myöhäisillassa.

Espanyolin matseja katsotaan Kiinassa enemmän kuin Barcan ja Realin

Kiinan väkiluku on tätä nykyä noin 1,4 miljardia ihmistä. Ei tarvitse olla kummoinenkaan matemaatikko ymmärtääkseen, että Kiinan jalkapallomarkkinoilla on valtavasti uutta fanipotentiaalia myös Euroopan suurimmissa sarjoissa. Tähän rakoon Espanyol on iskenyt. Sen markkinaraon La Liga uhkaa nyt ainakin hetkeksi menettää.

– Kiina on erittäin tärkeä espanjalaiselle jalkapallolle, totesi La Ligan puheenjohtaja Javier Tebas Marcalle jo elokuussa.

Haastattelun yhteydessä Tebas oli matkustanut kiinalaiseen Kunmíngiin avatakseen La Ligan ensimmäisen pysyvän pelaaja-akatemian Kiinassa. Avausturnaukseen osallistui myös espanjalaisia seuroja.

Wu Lein pelipaidat loppuivat kaikista kiinalaisista fanituotemyymälöistä vain pari viikkoa hänen Espanyoliin siirtymisensä jälkeen. Espanyolista tuli myös nopeasti Espanjan kolmanneksi suosituin seura Kiinassa – ja joillain mittareilla jopa Real Madridia ja Barcelonaa tärkeämpi. Javier Tebas ei edes yritä peitellä Kiinan markkinoiden vetoavuutta.

– Espanjan jälkeen Kiina ja USA ovat tärkeimmät markkina-alueemme, Tebas myönsi ja korosti etenkin Kiinan TV-sopimusten merkitystä.

Tebas kertoi haastattelussa, että vuonna 2013 Kiinasta saatiin TV-tuloja 4 miljoonaa euroa. Kuusi vuotta myöhemmin lukema oli jo noussut sataan miljoonaan euroon, eikä kattoa ole näkyvissä.

– Teemme töitä saadaksemme Kiinasta paljon lisää kannattajia. Olisimme hyvin typeriä, jollemme ymmärtäisi Kiinan keskeistä merkitystä jalkapalloteollisuudelle, Tebas jatkoi.

Tebasin mukaan La Ligan tavoite on olla kaikissa maissa maan suosituin sarja maan oman liigan jälkeen. Siksi PR-työtä tehdään ahkerasti. Paikallisia kannattajia halutaan sitouttaa maksu-TV:n kuluttajiksi, ja siinä Espanyol ja Wu Lein kaltaiset tähtipelaajat auttavat suuresti. Tällä hetkellä Valioliigan TV-sopimuksen arvo Kiinassa on 30 miljoonaa euroa La Ligan vastaavaa suurempi, mutta Tebas toivoo oman tuotteensa pääsevän ohituskaistalle.

La Ligan kokonaistelevisiotulot ovat 2,2 miljardia euroa, ja summasta 42 prosenttia tulee Espanjan ulkopuolelta. Esimerkiksi Sevillan ja Real Betisin kaikista tuloista TV-tulot kattavat noin 60 prosenttia. Siksi ulkomaisten TV-katsojien ja -sopimusten merkitystä ei voi lainkaan hyväksyä.

Voi olla, että kestää vielä pitkään ennen kuin kiinalaispelaajat ovat yleistyneet Euroopan huippusarjoissa. La Ligan oma akatemiatoiminta Kiinassa tähtää kuitenkin siihen(kin), sillä sitä kautta sarjan suosio voisi Kiinassa kasvaa lisää, ja tuoda La Ligalle lisää tuloja. Tebas paljastikin jo syksyllä, että Kiinassa katsotaan Espanyolin otteluita enemmän kuin Real Madridin ja Barcelonan.

– Espanyolin pelejä katsotaan Kiinassa huomattavan paljon enemmän kuin Real Madridin tai Barcelonan. Siitä hyötyvät kaikki La Ligan seurat. Kun he katsovat Wu Lein pelejä, he näkevät myös muita joukkueita. Toivomme, että se johtaa siihen, että muitakin pelejä katsotaan enemmän.

Globaalilla toimijalla akatemia myös Suomessa

Tebasin elokuisten lausuntojen jälkeen siitä ei ole mitään epäselvää, etteivätkö Wu Lei, Espanyol ja Kiinan markkinat olisi taloudellisesti La Ligalle erittäin tärkeitä. On epäilemättä tuntuva takaisku, jos ja kun Espanyol vaihtaa ensi kaudeksi sarjatasoa. Toisaalta tulee olemaan mielenkiintoista nähdä, nostaako Espanyol myös Segundan vetovoimaa, mutta eivätköhän Tebas ja kumppanit kuitenkin toivo ensisijaisesti Espanyolin nopeaa paluuta pääsarjaan.

Espanyolilla itsellään on Kiinassa myös kolme jalkapalloakatemiaa, mutta sen verkosto ei suinkaan rajoitu pelkästään Kiinaan. Espanyolilla on akatemioitaan kaikissa maailman maanosissa. Kiinan kolmen akatemian lisäksi sillä on kaksi akatemiaa Algeriassa, yksi Australiassa, yksi Japanissa, yksi USA:ssa, yksi Irakissa, yksi Ruotsissa ja yksi jopa Suomessa. Espanyol aloitti oman akatemiayhteistyönsä vantaalaisen Pakkalan Palloseuran kanssa tammikuussa 2019.

Vuonna 2019 Espanyol järjesti ulkomailla harjoitusleirejä junioreille kaikkiaan 29 kappaletta, muun muassa USA:ssa, Kanadassa, Kolumbiassa, Ranskassa, Sveitsissä, Ruotsissa, Suomessa, Kazakstanissa ja Japanissa. Uusia kiinteitä akatemioita suunnitellaan ainakin USA:han, Intiaan ja Keski-Afrikkaan.

[readmore from=Espanyol]

Espanyol on lähes 120-vuotias seura ja La Ligan vakiokalustoon kuuluva jäsen. Se on kuitenkin myös uudistunut ajan hengen mukaisesti. Nykyinen Espanyol on globaali toimija ja La Ligan Kiina-pyrkimyksissä äärimmäisen tärkeä tekijä.

Kentällä ratkaisee kuitenkin edelleen urheilullisuus ja tulokset, ja niinpä Espanyolin La Liga -taru on toistaiseksi lähellä päättyä. Samaan hengenvetoon voi myös nostaa Tebasille ja La Ligalle hattua selkärankaisuudesta. Kesken pahimman koronakriisin – kun vielä oli epävarmaa, voiko sarja jatkua vai ei – Tebas nimittäin julisti, että La Ligasta voi pudota, vaikka sarja jäisikin kesken. Niin tärkeä kuin Espanyol sarjalle onkin, ei Tebas käyttänyt tilaisuutta heittää sille pelastusrengasta.