Suomen kaikkien aikojen jalkapalloilijana pidetyllä Jari Litmasella ja takavuosien espanjalaistähdellä Gaizka Mendietalla on paljon yhteistä. Molemmat ylsivät uransa aikana kahtena peräkkäisenä vuonna Mestarien liigan loppuotteluun – Litmanen Ajaxissa (1995 ja 1996) ja Mendieta Valenciassa (2000 ja 2001). Kumpainenkin keskikentän maestro tunnettiin myös ensiluokkaisina rangaistuspotkujen ampujana, jotka hassasivat pilkkuja vain harvoin.

Legendoja yhdistää sekin, että molemmat edustivat uransa aikana vähän aikaa FC Barcelonaa. Litmanen puolentoista vuoden ajan vuosina 1999-2001 – vaikkei viimeisen kaudenpuolikkaan aikana peliaikaa saanutkaan – ja Mendieta kaudella 2003-2004, lainalla Laziosta. Litmanen muistetaan huomattavasti paremmin Ajaxista ja Mendieta Valenciasta, mutta Barcelona-taustansa ansiosta molemmat on nähty viime vuosina useissa legenda- ja hyväntekeväisyysotteluissa myös Barca Legends -joukkueessa.

Laliiga.com kysyi Espanjan pääsarjan lähettiläänä toimivalta Mendietalta La Ligan järjestämässä kansainvälisessä etämediatilaisuudessa, olisiko hänellä suomalaissankarista mitään herkullisia anekdootteja kerrottavanaan. Hyväntuulisen Mendietan leveä hymy paljasti, että niitä olisi jaettavana enemmänkin kuin aika antoi myöten.

– Voin jakaa niitä teille, mutta kysy vain, kuinka monta, Mendietan vastaus kuului.

– Litmanen ja minä olemme erittäin hyviä ystäviä. Olemme pelanneet monissa hyväntekeväisyysotteluissa ja legendojen otteluissa. Olemme viettäneet enemmän aikaa yhdessä nyt kuin ammattilaisuriemme aikana.

46-vuotiaan Mendietan vastauksessa kuvastuu suuri kunnioitus kolme vuotta vanhempaa Litmasta kohtaan. ”Kuninkaan” pelisilmää ja taituruutta on usein ennenkin kehuttu, ja Mendieta yhtyy näihin ylistyksiin. Viimeksi kaksikko pelasi Mendietan mukaan yhdessä Moskovassa viime vuonna.

– Hän on edelleen uskomaton. Nykyisin ottelut otetaan rennommin. Venytellään vähän, käydään hieronnassa, ja pientä lämmittelyä. Litmanen on sen sijaan ainoa, joka juoksee ympäriinsä ja venyttelee kunnolla. Hän on fyysisesti edelleen samassa kunnossa kuin aktiiviuransa aikana.

– Se on helppo ymmärtää, kun näkee hänen venyttelynsä ja lämmittelynsä. Kun me muut menemme pelin jälkeen suihkuun, Litmanen venyttelee vieläkin. Hän on niin ammattimainen.

[readmore from=Litmanen-Jari]

– Kentällä hän on yhä samanlainen kuin ennenkin. Kun hänelle antaa pallon, hän pitää siitä huolen. Hän ei menetä sitä, ja hänellä on edelleen uskomattomat taidot. Tietysti hänkin juoksee nyt vähän vähemmän, niin kuin me kaikki muutkin.

– Hänellä on silti edelleen sama tekniikka, sama peliäly ja samat taidot kuin ennenkin, pelattiinpa sitten yhdellätoista yhtätoista vastaan, seitsemällä seitsemää tai viidellä viittä vastaan, Mendieta kehui.

Aiheet Haastattelut Litmanen Jari Mendieta Gaizka